Staden, vars invånare huvudsakligen är berber, utgör medelpunkten för en vidsträckt karavanhandel. Av de lämningar som finns i oasen framgår att den en gång i tiden varit bebodd av romare, inte helt osannolikt ditlockade av varma källorna och den stora grönskan. Ghadames har identifierats som den av Plinius omnämnda staden Cydamus.
1986 blev gamla staden i Ghadames uppsatt på UNESCO:s Världsarvslista.